Le fleuve Potomac a transporté l'équipe d'arpentage de George Washington jusqu'au site de la future capitale en 1791, et deux siècles plus tard, il reste le seul point de vue depuis lequel les trois mémoriaux présidentiels s'alignent dans une seule ligne vers l'ouest.
Le bassin de marée du fleuve a été dragué en 1897 pour accueillir des navires de guerre et récupérer des terres marécageuses ; aujourd'hui, ses bassins réfléchissants reflètent les colonnes doriques du Lincoln Memorial et l'obélisque de 170 mètres du Washington Monument, tous deux visibles depuis les bateaux naviguant sur le coude sud-est du Potomac.
Une visite des monuments de Washington avec croisière fluviale part du Transit Pier à The Wharf, un quartier riverain réaménagé construit sur l'emplacement de l'historique marché aux poissons de Washington. Les croisières suivent une boucle de 12 kilomètres entre le Key Bridge et Hains Point, passant devant les maisons mitoyennes d'époque fédérale de Georgetown avant de tourner vers le sud en direction du bassin de marée. Les commentaires couvrent l'inauguration du Lincoln Memorial en 1922, à laquelle a assisté Robert Todd Lincoln, et la construction du Pentagone en 1943, dont le calcaire provenait des carrières de l'Indiana qui ont également fourni la cathédrale nationale.
Le Jefferson Memorial repose sur des terres récupérées qui faisaient autrefois partie des Potomac Flats, une étendue impaludée drainée par le Corps des ingénieurs de l'armée entre 1882 et 1911. Sa rotonde abrite une statue en bronze de 5,8 mètres coulée en 1947, remplaçant une version en plâtre installée pendant la pénurie de métal de la Seconde Guerre mondiale. Les visites complètes des monuments de Washington avec croisière fluviale associent le segment nautique de 50 minutes à des arrêts en autocar au cimetière national d'Arlington et au mémorial des anciens combattants du Vietnam, dont les panneaux de granit noir portent 58 320 noms classés par date de décès.
Les départs en soirée les vendredis et samedis prolongent les heures d'ouverture jusqu'à 20h00, permettant aux passagers de voir les monuments illuminés sur l'eau sombre du Potomac. Le National Park Service maintient un éclairage 24 heures sur 24 sur les trois mémoriaux présidentiels, une politique adoptée en 1971 pour décourager le vandalisme. Les marées de printemps dans le Potomac varient de près de deux mètres, au plus haut lors des équinoxes de mars et septembre, lorsque le courant du fleuve est le plus rapide sous le Francis Scott Key Bridge.
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